Un samovar est la chose russe la plus nécessaire dans toutes les catastrophes et les malheurs, particulièrement terribles, soudains et excentriques.
Fiodor Dostoïevski
Le mot самовар est formé de сам – soi-même et варить – cuire, faire bouillir. Trois endroits revendiquent le titre honorifique de la patrie du samovar russe:
- les usines de Lisitzyn à Toula,
- les usines des Demidov (territoire moderne de Perm) et
- l’usine Irginsky (la région d’Ekaterinbourg).
À la même époque (au milieu du XVIIIe siècle), des objets similaires étaient connus en Angleterre. Ils s’appelaient « tea urns » ou « tea vessels« . Le samovar russe donc, a un concurrent, et il est difficile de dire qui a emprunté l’idée d’une telle méthode de chauffage de l’eau pour le thé et si elle a été emprunté ou non.
Comment fonctionne le samovar?
La plupart des samovars que vous pouvez acheter maintenant sont des samovars électriques. Ils ont conservé leur apparence, mais sont devenus une sorte de bouilloire: il suffit de les remplir d’eau et de les brancher sur une prise.
Le samovar traditionnel au charbon (жаровой самовар), c’est autre chose.
A l’intérieur se trouve une chambre de combustion faite sous forme d’un cylindre qui agit comme une cheminée. Au fond, il y a une grille qui permet aux cendres de tomber dans un récupérateur.
Pour préparer le thé:
- vous remplissez le samovar d’eau (minimum la moitié),
- vous allumez une fine mèche en bois et la descendez dans la chambre de combustion par le col,
- ensuite, progressivement, vous y ajoutez des copeaux de bois et pommes de pin (c’est le meilleur carburant: elles brûlent rapidement, et donnent au thé un goût et un arôme agréables),
- dès que l’eau à l’intérieur du corps bout, vous remettez le couvercle. Cela étouffera le feu, et la chaleur maintiendra l’eau chaude longtemps.
Entre le corps et la base du samovar, il y a un rétrécissement avec des trous – « souffleurs » – par lesquels l’air nécessaire à la combustion pénètre dans le foyer. Pour assurer une combustion normale (en cas de bois humide), il faut faire un appel d’air dans la chambre de combustion. Traditionnellement, on utilisait pour cela… une botte qui était installée sur la cheminée sans le couvercle, puis on pompait comme avec un accordéon.
Dans une cavité du couvercle, on installe la théière (чайник) contenant une infusion très concentrée de thé (заварка). Ainsi, le thé ne bout pas mais reste au chaud.
La maitresse de maison verse cette infusion dans une tasse et la dilue avec l’eau du samovar. On prend souvent un thé très fort (крепкий) accompagné de confitures à base de baies (варенье) et de gâteaux secs (печенье)
Les vrais connaisseurs du thé notent que ce n’est qu’avec un samovar que vous pouvez faire un vrai thé. L’eau bout plus rapidement et se refroidit plus lentement, elle est plus douce et plus savoureuse que celle d’une bouilloire, et est considérée comme plus saine: le robinet du samovar est au-dessus du niveau d’accumulation d’eau lourde avec des sédiments, et toutes les impuretés restent au fond.
Le thé au soir fut servi à tous les passagers, et les samovars chauffés à outrance versaient incessamment leur eau bouillante sur l’infusion concentrée. C’était pour nous un spectacle curieux de voir des gens de la plus basse classe, et dont l’extérieur ressemblait à celui de nos mendiants, savourer cette boisson délicate et parfumée qui est encore une élégance chez nous, et que de blanches mains versent dans les réunions du monde. La manière de boire le thé est de le faire refroidir un instant dans la soucoupe et de l’avaler en tenant entre les dents un petit morceau de sucre qui édulcore suffisamment le breuvage pour le gout russe, se rapprochant au cela du gout chinois.
Théophile Gautier « Voyage en Russie » (1867)
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